Rivestì un ruolo importante nell'ambito della confederazione etrusca -era sede del FANUM VOLTUMNAE, il più importante santuario federale della "nazione" etrusca- dal VI secolo a.C. fino alla metà del III secolo, quando cedette all'inarrestabile espansione della potenza romana. La rupe orvietana tornò ad essere un sito appetibile in epoca alto-medievale: intorno all'anno mille vi si formò un nuovo abitato che, fra XIII e XIV secolo, raggiunse l'apice della potenza, venendo a trovarsi in conflitto con Viterbo, Siena, Perugia e Todi. Teatro di lotte intestine fra i guelfi Monaldeschi e i Filippeschi ghibellini, fu soggetta ai primi per un breve periodo (1334-1337), per poi finire, al termine di una lunga serie di consegne, sotto il controllo della Chiesa. Il toponimo, citato per la prima volta in fonti alto-medievali, deriva per regolare evoluzione fonetica da URBS VETUS, 'città vecchia'. In diversi punti del comprensorio sono stratificate le tracce di quasi tre millenni di storia: la chiesa di Sant'Andrea, che racchiude reperti databili dall'età preistorica al Rinascimento, è a questo riguardo un caso emblematico. Perla architettonica della cittadina è il duomo dedicato all'Assunta, con una splendida facciata, ricca di bassorilievi e mosaici, e, all'interno, la mirabile cappella iniziata dal Beato Angelico e terminata da Luca Signorelli. Maestosi esempi di architettura civile sono il palazzo del Popolo (XII secolo), il palazzo papale (XIII secolo) e palazzo Soliano (1297), in stile gotico.